不知你是否设想过？有一个地方的天然气和其他液态碳氢化合物会比我们这个高度文明的星球上所有已知的石油和天然气储量多数百倍。事实上，在我们自己的太阳系里，在土星周围绕行的确实有这么一个小行星，那是一个相对较小的、烟雾缭绕和并看起来永远是细雨蒙蒙的地方。
土卫六，是围绕土星运转的62颗卫星中最大的一个，碳氢化合物像毛毛细雨一样自然地从天空降落，并以巨大的湖泊和沙丘的形式被收集起来。这一点早已为人所知，或者至少可以推测到，但现在我们已经有了NASA（美国国家航空航天局）的卡西尼号飞船的采集证据和定量数据。
就像地球表面的大部分被水覆盖一样，土卫六的大部分被湖泊，海洋和充斥着液态甲烷和乙烷的河谷所覆盖。而沙丘也不是由沙子组成，而是由索林斯组成，这是由含碳化合物（CO2，甲烷，乙烷等）和太阳紫外线照射或其他宇宙射线形成的一类有机材料。这些材料在地球上并不是自然形成的，但是它们是富含碳的有机物宝库，可以在水存在的情况下进化成前生物生命。事实上，索林斯可能在地球上的生命起源中起了一定的作用。
科学家们可以根据土卫六湖泊在雷达上的黑色外观，以及与从我们自己的行星统计数据中得出的深度平均值进行比较，来推测土卫六湖泊的深度和体积。这些观测是基于土星的最大行星的北极地区的发现。卡西尼飞船只是用它的雷达设备探测过土卫六的南部河段，但是很少能立刻看到湖泊。
NASA的卡西尼飞船已经使用雷达来照射土卫六20％的富碳表面。就在该行星表面的一小部分，NASA已经能够观测到数百个湖泊和海洋，其中估计数十个含有的液态碳氢化合物比在地球上所有湖泊中的油气储量都要多。而那些充满着索林斯的沙丘呢？这些可能含有充足的碳基有机物的数量是地球日益减少的煤炭储量的数百倍。
这些数字是相当惊人的，特别是当你想到整个地球的天然气储量，和土卫六比起来简直就是一个小侏儒。在我们这个油气储量相对寒酸的星球上，已探明的储量达1300亿吨，足以提供整个美国每年用于住宅供暖，制冷和照明的能源量300年。但是这与土卫六所看到的相比并不算什么，数百个土卫六的湖泊（即便不考虑其成千上万的湖泊），每个至少都拥有这么多的能量潜能，所有这些能量都汇集，冷却，并以液态乙烷和甲烷的形式保存下来。
土卫六缺乏氧气，上面充满了一种旋涡状的橙色化学烟雾，人们推测那可能是硫。所以现在的问题是，在我们自己的油气供应开始枯竭之前，我们能够充分利用那些潜在的能源吗？是否值得与土卫六前所未有的极地漩涡的寒冷天气，有害化学物质的浓厚云雾作搏斗？还有，嗯，尝试哪种路径可以抵达土卫六？
只有时间会给出答案。但与此同时，科学家们将密切关注卡西尼号飞船的所有数据，因为它继续提供关于我们自己的基于碳的存在物的令人惊讶的启示，而不仅仅是行星本身的气候变化模型。甲烷是地球上最有害的温室气体之一，观察这种甲烷厚重的大气对土卫六的影响，可以教给我们很多有关生活在温度变化和对天然气日益依赖的世界的事情。
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前沿 I 新技术
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可燃冰的工业化开采前景
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