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2018年3月8日，美国总统特朗普宣布，将对自国外进口的钢铁和铝分别征收25%和10%的关税，关税将会在15天后生效。这意味着美国正式打响了中美贸易战的第一枪。
当前，中美的贸易争端已经如火如荼，五角大楼和白宫可能最喜欢听到的就是，在某一竞争领域，占据主导地位的冠词前面都有“美国”二字；他们最不愿或者不喜欢听到的，就是在某个领域主导者是“中国”人。然而，在一个至关重要的战略领域，真正的是中国处于主导地位，这估计让很多美国的鹰派和主张对华强硬者寝食难安。
这个领域，就是现代高科技工业和尖端军事基础的王者—稀土。
稀土中含有17种化学元素—镧（La）、铈（Ce）、镨（Pr）、钕（Nd）、钷（Pm）、钐（Sm）、铕（Eu）、钆（Gd）、铽（Tb）、镝（Dy）、钬（Ho）、铒（Er）、铥（Tm）、镱（Yb）、镥（Lu）、钪（Sc）和钇（Y），它对于各种产品至关重要，从磁性体到电池，包括电动车电池—而这也是各种电池技术的新兴战场。中国是稀土储量最多，种类最齐全的国家（17种稀土都有），截至2018年全球共有稀土储量1.2亿吨，我国有4400万吨，占比38%。中国还拥有世界上85％的稀土生产能力，毫无疑问的处于世界老大的地位；而且与其他国家不同的是，中国花费了数十年时间开发出最有效的稀土利用技术，不仅仅是开采它们，而且还包括如何加工这17种金属。
而与之形成鲜明对比的是，美国需要进口所需的大部分稀土，其中75％的进口正是来自中国。美国目前最担心的就是，中国决定在贸易战中使用其稀土垄断作为武器，如果这一噩梦变成现实的话，对美国的伤害将难以想象。
美国人的这种恐惧并非杞人忧天，因为中国曾经利用其强大的稀土生产和加工能力，作为争端中一种不对称的优势武器。八年前，日本与中国围绕钓鱼岛展开的争端，曾经激怒了中国政府，禁止国内企业向日本出口稀土。这一重要材料的稀缺导致日本国内价格一路高涨。
然而让美国人稍微感到幸运的是，中国并不是唯一拥有这种稀缺资源的国家。事实上，这些元素至少有一个未开发的储藏在美国本土，现在有两家公司正在准备利用它。美国稀土和德克萨斯矿产资源公司最近联手开发了德克萨斯州的Round Top矿床，据该公司称，该矿床拥有17种稀土中的15种，以及其他被认为对美国国家安全至关重要的矿产。更重要的是，开发这些储备的成本将会足够便宜，使其具有竞争力。
这两家公司成立了合资企业，最初设想的资本支出为3.5亿美元，估计该资本支出的投资回收期仅需1.4年。年产量超过2,000吨，矿山的经济寿命估计为20年，占现有资源估量的14％。由于预期会有更多的可提取资源，矿山的潜在寿命可能超过140年。计划的正式生产时间是从现在起30个月内。
与此同时，作为美国亚太的忠实跟班，澳大利亚联邦政府最近选择了15个稀土开采项目，作为与美国共同努力“摆脱中国主导地位”的一部分。据英国《金融时报》最近报道，这些将需要39亿美元（57亿澳元）的资金投入。
“关键的矿产行业对国家防御至关重要，我们的许多先进能力取决于它们。这意味着我们必须有一个安全的供应来源，特别是考虑到当前的地缘政治，”澳大利亚国防部长Linda Reynolds最近在接受英国《金融时报》采访时称。
稀土对发达经济体至关重要，不仅因为它们广泛应用于国防工业，而且因为它们存在于每个电子设备中。在军事上，稀土广泛应用于第五代隐身战机、核潜艇、电子战设备以及制导系统等；在科技领域最关键的用途就是永磁体，稀土-铁-硼系永磁体凭借其超强的磁性能，被广泛用于电子领域，全球绝大部分高尖端电子设备都离不开稀土永磁体。
或许有人会想到，一旦中国对美国稀土断了供，美国可以从数量庞大的民用产品上回收利用稀土。事实上，对稀土回收再利用并不是一种好的选择，因为它们的使用量微乎其微，这使得从废物中重新提炼用于再利用过于昂贵。
对于美国人来说，中国在稀土领域的主导地位，犹如悬在它头顶的“达摩克里斯”之剑，它似乎别无选择，开始本地的生产或许是最有意义的，哪怕它真正拥有这种能力需要许多年后。
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