几十年来，科学家、研究人员和工程师们已经知道，有一种被困在冰层之下的能源资源，并在北极永久冻土或海底以下被发现过。以前可燃冰曾经被认为是罕见的，但较新的估计是，这种普遍被称为可燃冰或火冰的甲烷水合物，在像美国这样资源丰富的国家、或像日本这样资源匮乏的大型能源进口国的海底水域蕴藏丰富。
目前世界各地甲烷水合物的开发状况正处于研究、资源评估和生产测试阶段。美国国家能源技术实验室（NETL）说：“有关天然气水合物丰富程度的最新估计表明，它们可能含有更多的有机碳，这是世界上所有的石油、天然气和煤炭的组成成分。”
根据美国能源部的数据，尽管相关估计表明，可燃冰中甲烷的“含量巨大，可能超过所有其它已知的化石燃料的全部能源的含量”，但潜在的商业生产却需要几十年之久。
但是如果像日本这样的国家（世界上最大的液化天然气进口国和世界四大石油和煤炭进口国之一），加上中国，印度，还有美国，它们都将在未来开始发展甲烷水合物的开发的话，这将使世界的原油石油需求锐减，并可能使沙特阿拉伯和欧佩克、俄罗斯等石油大国的重要性大为降低。
天然气燃烧起来比煤更清洁，因此被视为“低碳能源经济的桥梁”。然而，它仍是一种化石燃料，天然气水合物的开采想要在商业上成为可行的话，目前正面临着技术和环境方面的挑战。
甲烷水合物的商业开发面临着两个非常明显的危险：由于高压而导致的海底破坏和造成海床的不稳定，以及甲烷逃逸。甲烷被认为是比二氧化碳更具破坏性的温室气体。
因此，虽然可燃冰估计有其巨大的潜力，但目前的生产量只是试探性的，因为现在可燃冰的生产只达到了生产测试阶段。
中国上个月表示，已经成功地从南中国海北部的天然气水合物中提取出天然气。每天从试验现场抽取的天然气约为16000立方米（56.5万立方英尺），几乎全部为甲烷。
去年七月，美国地质调查局与印度和日本政府进行的联合研究中，首次在印度洋发现大量潜在的天然气水合物。
日本在福岛核电站灾难发生后的三年内，估计每年平均增加约300亿美元用于化石燃料的进口。为了寻找替代性能源，日本多年来一直在研究甲烷水合物矿藏的开采。
在福岛事件发生的两年后，2013年3月，日本石油和天然气和金属国家公司（JOGMEC）在日本东部南开海槽，进行了第一次甲烷水合物的海上生产试验，该实验持续了6天，每天成功地提取了2万立方米天然气（706,300立方英尺）。
日本目前正在进行第二次这样的测试，由于大量沙子进入天然气生产井，其在5月份暂停了测试，但已确认本月初恢复天然气的生产。
在第二次测试开始时，日本自然资源与能源局（ANRE）表示，将根据测试结果，继续研究和开发可燃冰，以旨在2020年代中期，推出以私人公司为主导的商业化项目。
美国多年来也一直在研究天然气水合物矿藏。例如德克萨斯大学奥斯汀分校（UTA）领导了一个多学科和多机构的团队，在2014-2020年墨西哥湾开发计划中研究了甲烷水合物，并得到了能源部的支持。
德克萨斯地球物理研究所（UTIG）的研究科学家和项目主要研究员Peter Flemings教授，在2014年该计划开始时说：“这个项目的核心是获取完整的样品，以便我们更好地了解如何去生产这些沉积物。”
“这可能类似于20年或30年前的天然气或页岩油，” Flemings说。“那时我们都没有想到我们会从页岩中开采任何的碳氢化合物。”
天然气水合物的生产在商业上是可行的。它不仅可以颠覆对原油的需求，还可能是一个突破性的作为煤炭替代能源的技术，并允许像日本这样的资源匮乏型国家减少进口依赖。但事物都有辩证的两面，根据另一种观点，甲烷水合物可能是环保人士和世界各地可再生能源转型工作的噩梦，因为这将掀起另一种化石燃料资源的开发大潮。
所以，从现在起的未来20或30年内，可燃冰能否成为另一种新的页岩气？让我们拭目以待吧。
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